La patologia e la medicina orale sono branche affini della odontoiatria che studiano gli aspetti clinici, patologici e terapeutici delle malattie che colpiscono la cavità orale. La conoscenza di queste malattie è indispensabile sia per l'odontoiatra che per i medici di altre branche specialistiche come l'otorinolaringoiatra, l'internista, l'anatomopatologo, il dermatologo e il medico di medicina generale. Tali patologie presentano una grande variabilità negli aspetti clinici e istopatologici che rende spesso la loro diagnosi difficoltosa. Esistono per esempio molte affezioni, come le malattie vescicolo-erosive autoimmuni e i carcinomi della mucosa orale, che vengono frequentemente confuse con altre patologie e ciò è spesso causa di ritardi diagnostici ed errori terapeutici in grado di compromettere gravemente la qualità di vita e la sopravvivenza dei pazienti. La diagnosi delle malattie orali si basa sulla correlazione attenta di tutte le informazioni anamnestiche, cliniche, di laboratorio e strumentali. La diagnosi certa è il presupposto fondamentale su cui si deve basare l’approccio terapeutico.
Le malattie della bocca sono frequenti e incidono in maniera importante sulla qualità di vita dei pazienti che ne sono affetti. Le malattie orali sono numerose e di difficile diagnosi (anche per il medico!) in quanto si assomigliano l’un l’altra e per questa ragione spesso vengono confuse e diagnosticate con mesi o anni di ritardo. Per esempio, alcune malattie che danno ulcere della mucosa orale causano nei pazienti una grave sofferenza che ne compromette il benessere, le relazioni interpersonali e l’equilibrio psicologico.
La diagnosi delle malattie orali si basa su di una sequenza di tappe fondamentali che comprende l’instaurazione di un rapporto di fiducia con il paziente, l’anamnesi generale, l’ anamnesi specifica dei sintomi orali e l’esame obiettivo della cavità orale. Il completamento di questo iter porta alla raccolta di una serie di informazioni fondamentali ai fini della formulazione di una diagnosi differenziale della lesione in atto.